The following sermon was presented today at the 77^th General Convention of the Episcopal Church, meeting in Indianapolis IN through July 12.

“Pray Like You Mean It”

Homily for Community Eucharist at the Episcopal General Convention (July 11, 2012)

The Rev. Stephanie Spellers

(Sung) Spirit of the living God, fall fresh on me. Spirit of the living God, fall fresh on me.

Melt me, mold me, fill me, use me. Spirit of the living God, fall fresh on me.

If you want to know what Anglicans believe, hear how we pray. Well, we just prayed, “Give us grace, following the teaching and example of thy servant Benedict, to walk with loving and willing hearts in the school of the Lord’s service.” It’s a beautiful prayer. I sure hope we meant it.

Benedict of Nursia came on the scene in 6^th century Italy, when corruption had saturated the church. Even monastics were kind of doing their own thing, indistinguishable from the culture at large.

Faith didn’t change anyone, and it didn’t cost you anything. It was like the man in this morning’s gospel, the one who decided one fine day, “I’m building a tower” – even though he had no idea what it cost, what sacrifice he would bear. In Benedict’s day, people took on the name Christian, but had zero interest in bearing the cross and being transformed into Jesus’ people. Imagine that.

But Benedict wanted to be a Christian. He wanted Jesus to melt him, mold him, fill him and use him, and he wanted to be surrounded by companions who would hold and prod him through that change. So he founded a new monastic community, a “school for the Lord’s service” shaped by three commitments. They were – please join me in some Latin call and response – stabilitas, obedientia, conversatio morum. Let’s break it down:

Stabilitas: is stability, or sticking with your community. Obedientia: obedience, obeying the authority of the community and of God. And finally the commitment toward which everything else pointed: conversatio morum. It’s an untranslatable phrase that means something like committing to this rule, bearing the cross, embracing The Other, and trusting that God is working this out, using all this to convert, confound, transform and ultimately bless you.

That’s following the teaching and example of Benedict. Do we really mean to pray that?

I’m a textbook Generation Xer, so I’ve never been much for stability, even less for obedience. Up to 12 years ago, I was still wandering from church to sangha to fellowship. And when I found this body, I found you. I found so much that I had longed for, and plenty I never would have asked for and now can’t imagine living without. A table where Jesus lives, not in memorium but incarnate. A liturgy that still vibrates with the rhythms of the ancient ordo. A theological tradition that makes sense to me here, here and here. A vowed life as a priest, obedient to the church’s and God’s calling.

I love this church. It’s easily the longest committed relationship I have ever been in. My mom drove up last night from Kentucky, and I’m sure she’ll be standing at the back to thank all of you. The Episcopal Church has given me stabilitas and obedientia, and I know that my salvation depends on the conversion that God is working out in me right here with you. Thank you for that.

But if my Baptist mama drove all this way; if you, my church family, have actually gotten up for the second to last Convention Eucharist, then I have to be honest and tell you the rest of the story.

And what I have seen is, we love to pray these commitments, and we like to live them – as long as they don’t change us too much.

Want to test that theory? Benedict would point to hospitality. In his Rule, he wrote: “Let all guests who arrive be received like Christ, for He is going to say, ‘I came as a guest, and you received Me.’” Benedict told his monks to offer prayers and praises when anyone arrives at the door, especially the poor and dishonored. Send the abbot, send the guest brother, send the whole community to bow and wash that guest’s feet.

And when you do, he said, remember this: you’re not just blessing them. This discipline is about you: you moving out to meet The Other, you being humble and stretched, you being converted and blessed by God. If you’re truly rooted in Christ, if you’re obedient to his commandments, if you have surrendered to the mystery of conversatio morum, you will receive Christ as The Other, you will be changed.

Throughout this Convention, we have prayed and proclaimed our desire to seek and serve Christ in all persons, to welcome emerging generations and cultures. Did we mean to pray that? Do we want the conversion that hospitality entails?

I pray that we do. Because right now, here’s what our legendary welcome sounds like: “The Episcopal Church Welcomes You. We’re so glad you’re here! Now, this is the Book of Common Prayer. Obey it. This is our musical tradition. Master it. This is our English heritage. Adopt it. This is our sense of order. Assimilate it. And the gifts from your home culture, your young culture, your lower-class culture? Would you leave them at the door and pick them up on your way out? They’re not quite Episcopal enough.”

I do not think we mean to be unkind or unwelcoming. I think we love what we have received and the most natural thing in the world is to share it with others in that very form. I think we are afraid that opening to two-way transformation with The Other could shatter or simply erase the foundations of our Episcopal identity.

Benedict would say this is not so. To be Christian is to engage in a dance. To be Anglican is to engage in a dance. Stabilitas keeps us anchored, holding fast to what is holy and true. Conversatio morum makes us free to say, “Here is the way we have known Jesus. May this path bless you. How have you known him? What song sounds like God to you? What dream has the Spirit whispered to you in your ear? I am confused, I am scared. But I embrace this dying and rising, this sacrifice and blessing, this transformation into the fullness of Christ. And, I embrace you.”

The prayer to be like Benedict will shatter our well-drawn boundaries, it breaks our hearts, it grows our capacity to love and to fail, and sends us humble as beggars into the arms of Jesus and the arms of the stranger. It is a dangerous prayer. Pray it anyway. And then watch out. God might just give you what you prayed for.

The Episcopal Church: www.episcopalchurch.org

The General Convention: http://www.generalconvention.org/ 

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Convención General Sermón predicado Por La Rda. Stephanie Spellers

July 11, 2012

By: The Public Affairs Office

El siguiente sermón fue presentado hoy en la 77a Convención General de la Iglesia Episcopal, que se reúne en Indianápolis, Indiana, hasta el 12 de julio.

“Oren como lo sienten”
Homilía para la Eucaristía de la Comunidad en la Convención General de la Iglesia Episcopal (11 de julio de 2012)
 

La Rda. Stephanie Spellers

(Cantado) Espíritu del Dios vivo cae con frescura sobre mí. Espíritu del Dios vivo cae con frescura sobre mí. Derríteme, moldéame, lléname, utilízame. Espíritu del Dios vivo cae con frescura  sobre nosotros.

Si ustedes quieren saber lo que creen los anglicanos, vean cómo oran. Bueno, acabamos de rezar: “Danos la gracia, siguiendo las enseñanzas y el ejemplo de tu siervo Benito, para caminar con corazones amorosos y decididos en la escuela del servicio del Señor”. Es una hermosa oración. Por supuesto, espero que lo sintamos.
 

Benito de Nursia apareció en escena en la Italia del siglo sexto, cuando la corrupción había saturado la iglesia. Incluso los monjes estaban haciendo sus propias cosas, indistinguibles de la cultura en general.

La fe no cambió a nadie y no le costó nada a usted. Era como el hombre del evangelio de esta mañana, que un buen día decidió, “construir una torre”, a pesar de que no tenía idea de lo que costaría, o el sacrificio que tendría que soportar. En los días de Benito, la gente se decía cristiana, pero no tenía ningún interés en cargar la cruz y transformase en gente de Jesús. ¡Imagínense eso!
 

Pero Benito quería ser cristiano. Quería que Jesús le derritiera, moldeara, llenara y utilizara, y quería estar rodeado de compañeros que le mantuvieran e impulsaran durante ese cambio. Así que fundó una nueva comunidad monástica, una “escuela al servicio del Señor” formada en torno a tres compromisos. Son – por favor me acompañen al mencionar el latín y respondan- stabilitas, obedientia, conversatio morum. Si ustedes oran para seguir los pasos de Benito, tienen que saber esto.
 

Stabilitas: la estabilidad, el permanecer con su comunidad. Obedientia: la obediencia, obededer a la autoridad de la comunidad y de Dios. Y luego estaba el compromiso más distintivo, al cual todo lo demás apuntaba: conversatio morum. Es una frase intraducible que significa comprometerse con esta norma, llevar la cruz, abrazar Al Otro, y confiar en que Dios está utilizando todo esto para convertirles a ustedes, transformarles y, en última instancia, bendecirles.

Stabilitas, obedientia y conversatio morum. Estas son las enseñanzas básicas de Benito. Hemos orado por la gracia de seguir su ejemplo. Espero en Dios que lo sintamos.
 

Ya sé que lo sentimos de muchas maneras, porque las marcas se notan en toda mi vida. Yo soy un libro de texto de la Generación Xer, por lo que nunca he estado muy inclinada a la estabilidad y aún menos a la obediencia. Hasta hace 12 años, yo he estado vagando de la iglesia a la  “sangha” y al compañerismo. Cuando me enteré de este cuerpo, encontré lo que tanto había deseado, y mucho de lo que no nunca hubiera pedido y ahora no puedo imaginarme vivir sin ello. Una mesa (altar) en la que Jesús vive, no en memorial sino encarnado. Una liturgia que aún vibra con los ritmos del ordo antiguo. Una tradición teológica que tiene sentido para mí en la cabeza, en el corazón y en el intestino. Una vida consagrada como sacerdote, obediente al llamado de la iglesia y de Dios.

Me encanta esta iglesia. Es, fácilmente, la más larga relación de compromiso que he mantenido. Mi madre vino hoy conduciendo desde Kentucky, no sólo para oírme, sino para darles las gracias. La Iglesia Episcopal me ha dado stabilitas y obedientia, y sé que mi salvación depende de la conversión que Dios está obrando en mí aquí con ustedes.

Pero si mi mamá bautista condujo todo esto hasta aquí, si usted, mi familia de iglesia, se han levantado para la penúltima eucaristía de la Convención, entonces tengo que ser honesta y contarles el resto de la historia. Y lo que he visto es que nos gusta orar por estos compromisos, y nos gusta vivirlos siempre y cuando no nos cambien demasiado.
 

Si alguna vez quieren poner a prueba ese compromiso, Benito les pediría que dieran un vistazo a la hospitalidad. Él estaba obsesionado con la buena acogida de El Otro. En su regla, escribió: “Que todos los huéspedes que llegan sean recibidos como Cristo, porque Él va a decir, ‘Vine como un huésped y me recibieron”. Benito pidió a sus monjes que ofrecieran oraciones y alabanzas cuando alguien llegara a la puerta, especialmente a los pobres y a los deshonrados. Envíen al abad, al hermano hospedero, a toda la comunidad a inclinarse y lavar los pies del huésped.

Y recuerden: esto no se refiere, ante todo, a la comodidad del extraño. Esta disciplina se refiere a ustedes: que reciben, que se humillan y se preocupan, que se convierten y son bendecidos por Dios. Si ustedes están verdaderamente arraigados en Cristo, si son obedientes a sus mandamientos, si se han rendido al misterio de la conversatio morum, recibirán Al Otro como a Cristo, y serán cambiados.

A lo largo de la presente Convención, hemos orado y proclamado nuestro deseo de dar la bienvenida a las nuevas generaciones y culturas, de buscar y servir a Cristo en todas las personas. ¿Lo decimos en serio? ¿Queremos cambiar lo que implica la hospitalidad? Es confuso decirlo. Nos reímos del estándar de la hospitalidad episcopal: “¡Bienvenido! Este es el Libro de Oración Común. Obedézcalo. Esta es nuestra tradición musical. Domínela. Esta es nuestra herencia inglesa. Adóptela. Este es nuestro sentido del orden. Internicela. ¿Y los dones de su cultura de origen, su cultura de jóvenes, de su cultura de clase inferior? Por favor, déjenlos a la puerta y recójanlos a la salida. No son lo suficientemente episcopales”.

No creo que no queramos ser amables o queramos ser displicentes. Creo que nos encanta lo que hemos recibido y lo más natural del mundo es compartirlo con los demás en esa misma forma. Creo que tenemos miedo que al abrirnos a una transformación de dos vías con El Otro podamos borrar las mismas características que en primer lugar pudieran atraerlo.

Benito hubiera dicho que no es así. Valoren la stabilitas. Aférrense a lo que es santo y verdadero. Luego, estiren la otra mano para recibir a ese extraño, y a la santidad y la verdad que tienen, para que ustedes puedan recibir la bendición y la conversión que Jesús quiere ofrecerles a través de ellos.

El miedo grita, “¡cierren filas!” Solamente la oración nos mantiene lo suficientemente abiertos  para decir: “Estos son nuestros elementos esenciales, lo que hemos amado. ¿Cuáles son sus dones, expresiones y sabiduría? ¿Cómo podemos tejerlos y construir una iglesia, proclamar el evangelio, de una manera más plena de lo que ninguno de nosotros pudo imaginarse?” El miedo dice: “Yo podría perderlo todo”. La oración nos permite decir: “Estoy confundido, tengo miedo, pero acepto esta muerte y resurrección, este sacrificio y bendición, esta transformación en la plenitud de Cristo. Y, sí, le abrazo a usted”.

Sigan orando con nuestro hermano Benito. Rueguen a Dios que es nuestro creador y áncora, el Dios que nos redime, y el Dios que nos agita y nos convierte. Oren para que Dios nos derrita, nos moldee, nos llene, nos utilice. Y luego, tengan cuidado, porque podría hacerlo. Amén y Aleluya.