The following is a transcript of a sermon delivered by Presiding Bishop-elect Sean Rowe during the June 28 Closing Eucharist service at the 81st General Convention of The Episcopal Church in Louisville, Kentucky.

It’s a great day in the Kingdom.

Now you have to imagine this scene. It’s not quite 25 years after the death and resurrection of Jesus Christ. The early church is struggling. The Apostle Paul is undertaking his third missionary journey to spread the Gospel across the world.

He lands in Ephesus, one of the most important cities in all of the Mediterranean, and then he proceeds to harangue the congregation for three months.

When he leaves the synagogue after three months—and you can imagine what that vestry meeting must’ve been like—he takes his followers to a lecture hall where they have daily discussion. We’re told in the Book of Acts that this goes on for two years, so that all the Jews and Greeks in the province of Asia heard the word of the Lord, or more likely they just said they did so he would stop talking. I don’t know.

Now, one of the remarkable things about this story of the early church in Ephesus is there are a lot of evil spirits and demons in that place. The power of evil seems to be present like it is in the world all the time. It is real. They’re possessing people to become violent. They’re generally wreaking havoc. Practitioners of magic seem to be everywhere in Ephesus. What in the world is going on?

It turns out that the temple of the goddess Artemis was in that place, and Paul’s sermons were really messing with the economy of the place. The people who benefited from this goddess’ temple were very unhappy. They were uncomfortable, so uncomfortable that when Paul was talking, there was a riot in the amphitheater. And instead of leaving, Paul wants to do what Paul likes to do, which is talk some more.

Paul is sort of part beautiful mystic—he really is—and then just pedant. But after encouraging his disciples, he leaves the town because the disciples step in and kind of rescue the day; he leaves town bound for Macedonia. And I’ll bet it was the kind of sigh of relief that everyone breathes when the bishop drives out of the parking lot after the visitation. See you in 18 months. Let us know if you need anything. But Paul being Paul, just keeps talking, just keeps bringing the Good News, just keeps bringing the word of God even when people are recalcitrant. Thankfully, we don’t know anything about that.

That’s how we get to today’s reading. We can tell from the passage that the magic and the spiritual forces are all very much at play, and they’re all on Paul’s mind. So he wants them to imagine themselves suiting up for battle. He tells them to put on the whole armor of God: breastplates, helmets, shoes, belts, the equipment of might and power in the Roman Empire, which may sound a bit uncomfortably martial to our ears, but you can imagine how it fell on theirs—probably landed on it very differently.

Now, I went to a good evangelical college. I can tell you that this passage has a lot of currency when it comes to individual spiritual warfare, which is real. The powers of evil are real in the world. We are living in a world where these are very much alive. This Scripture was often interpreted as encouragement to individuals to fight against that. And that’s a good thing, and far be it from me to discourage us from fighting against temptation.

But there is another meaning in this passage I think for us now in this time in The Episcopal Church where we are right now. Like the church in Ephesus, we’re small, countercultural. We’re not struggling to survive in the cult of Artemis, but there are other cults in our midst.

We are standing firm in the face of those. We’re holding fast to our promise to uphold the full inclusion of LGBTQI+ persons as children of God. We’re proclaiming and investing in our longing to become a Beloved Community. We’re committing to caring for God’s creation and respecting the dignity of every human being.

And we are not backing down in our proclamation of the Gospel just because other people who understand it differently are bigger or think they’re more powerful or louder or have a vision that denies humanity.

At the beginning of this liturgy, we prayed the collect for the commemoration of the great author and activist James Weldon Johnson. In it, we asked God for the strength to “speak with joy and boldness to banish hatred from your creation.” That was Johnson’s struggle, and it is one of ours.

Johnson understood that the spiritual warfare that was taking place in that day was not an individual one only, but a war that the people of God were fighting against the evil of racism and the legacy of chattel slavery.

“We have come treading our path through the blood of the slaughtered” is not a metaphor, and the battle is not yet won. Friends, to continue that righteous struggle, we must arm ourselves against the forces within us: the way we intellectualize our avoidance of a true reckoning with racism; our internal strife that divides us from one another and depletes our capacity to proclaim the love of God in Christ to the world. What’s up with that? That’s a problem. If we can’t figure it out in here, how are we supposed to carry it out to the world? How about our attachment to the old ways that no longer serve us?

And finally, what about our idolatry of structures and practices that exclude and diminish our witness? We have to get it together. That’s going to mean laying some things down. The struggle ahead will require a tolerance for uncertainty, a willingness to make real sacrifices. We’ll actually need to let go of some of our grievances and hold more lightly our beliefs about how the church should work and who has a voice.

And we must learn to have hard conversations with each other, with love and respect, so that we’re all pulling in the same direction: the transformation of the world by the Gospel of Jesus Christ.

Now, this is a tall order, and yet in the work that lies ahead, we have what we might call an armor of love that will help us withstand whatever comes our way, because, thanks be to God, the church in our day has been given Michael Bruce Curry. His ministry is incomparable.

And through our brother Michael, God has shown us again what the power of love can do to transform the world around us. One of his schoolteachers in an all boys’ classroom, Mr. Saunders, told him that a gentleman is always ready to speak a word. I think he took that seriously.

He has guided us in a struggle against racism and the wicked forces that divide us and given us the gift of his powerful and prophetic preaching to sustain us. In the words of James Weldon Johnson, he has brought us thus far along the way.

Now Michael’s Curry’s legacy of love and the love of God in Jesus Christ—this legacy is ours. And to steward and share it, we must hammer out the dents in the armor; refasten the belt of truth; make our dioceses and congregations stronger; collaborate for the sake of the Gospel; counter division and injustice in our communities, all with the witness to the risen Christ.

Let us go forth from here in the name of Christ, with thanksgiving for the witness of Michael Curry, the power of God working in Him and us, his example, and the love of Jesus Christ our savior. Sustain us on our journey.

Amen.

81a. Convención General de la Iglesia Episcopal: Sermón eucarístico de clausura a cargo del obispo primado electo Sean Rowe

La que sigue es una transcripción de un sermón predicado por el obispo primado electo Sean Rowe durante el oficio eucarístico de clausura del 28 de junio en la 81a. Convención General de la Iglesia Episcopal en Louisville, Kentucky.

Es un gran día en el Reino.

Ahora tienen que imaginarse esta escena. No han transcurrido aún 25 años desde la muerte y resurrección de Jesucristo. La Iglesia primitiva está luchando. El apóstol Pablo ha emprendido su tercer viaje misionero para difundir el Evangelio por todo el mundo.

Desembarca en Éfeso, una de las ciudades más importantes de todo el Mediterráneo, y luego procede a arengar a la congregación durante tres meses.

Cuando deja la sinagoga después de tres meses (y pueden imaginarse cómo debe haber sido esa reunión con los dirigentes), lleva a sus seguidores a una sala de conferencias donde debaten a diario. Se nos dice en el Libro de los Hechos que esto continúa durante dos años, de modo que todos los judíos y griegos en la provincia de Asia escucharon la palabra del Señor, o acaso simplemente dijeron que lo habían hecho para que dejara de hablar. No lo sé.

Ahora bien, una de las cosas notables de esta historia de la Iglesia primitiva en Éfeso es que hay muchos espíritus malignos y demonios en ese lugar. El poder del mal parece estar presente como si estuviera en el mundo todo el tiempo. Es real. Están poseyendo a las personas para volverlas violentas. Por lo general están causando estragos. Los practicantes de magia parecen estar por todas partes en Éfeso. ¿Qué sucede?

Resulta que en ese lugar estaba el templo de la diosa Artemisa, y los sermones de Pablo en verdad estaban alterando la economía del lugar. Las personas que se beneficiaban del templo de esta diosa se sentían muy descontentas. Se sentían incómodas, tan incómodas que mientras Pablo hablaba, hubo un disturbio en el anfiteatro. Y en lugar de irse, Pablo quiere hacer lo que le gusta hacer, que es hablar un poco más.

Pablo es en parte un espléndido místico (en verdad lo es) y acaso no más que un pedante. Pero después de animar a sus discípulos, abandona la ciudad porque los discípulos intervienen y en cierto modo salvan la jornada; sale de la ciudad con destino a Macedonia. Y apuesto que —al irse— todos suspiraron aliviados, al igual que cuando el obispo sale del estacionamiento después de la visita. Nos vemos en 18 meses. Hágannos saber si necesitan algo. Pero Pablo, siendo Pablo, sigue hablando, sigue propagando las Buenas Nuevas, sigue llevando la palabra de Dios incluso cuando la gente es recalcitrante. Afortunadamente, no sabemos nada al respecto.

Así llegamos a la lectura de hoy. Podemos ver en el pasaje que la magia y las fuerzas espirituales están en juego y todas están en la mente de Pablo. Por eso quiere que se imaginen preparándose para la batalla. Les dice que se pongan toda la armadura de Dios: corazas, yelmos, zapatos, cinturones, el equipo de fuerza y ​​poder del Imperio Romano, lo que puede sonar un poco incómodamente marcial para nuestros oídos, pero pueden imaginarse cómo cayó en los de ellos, probablemente de muy distinta manera.

Asistí a una buena universidad evangélica. Puedo decirles que este pasaje tiene mucha vigencia cuando se trata de guerra espiritual individual, que es real. Los poderes del mal son reales en el mundo. Vivimos en un mundo donde esos poderes están muy vivos. Esta Escritura a menudo se interpretó como un estímulo para que las personas lucharan contra eso. Y eso es algo bueno, y lejos de mí desanimarnos de luchar contra la tentación.

Pero creo que hay otro significado en este pasaje para nosotros en este momento en la Iglesia Episcopal donde nos encontramos ahora. Al igual que la Iglesia de Éfeso, somos pequeños y contraculturales. No estamos luchando por sobrevivir en el culto a Artemisa, pero hay otros cultos entre nosotros.

Nos mantenemos firmes frente a ellos. Nos aferramos firmemente a nuestra promesa de defender la plena inclusión de las personas LGBTQI+ como hijos de Dios. Estamos proclamando e invirtiendo en nuestro anhelo de convertirnos en una Amada Comunidad. Nos comprometemos a cuidar de la creación de Dios y de respetar la dignidad de cada ser humano.

Y no estamos retrocediendo en nuestra proclamación del Evangelio sólo porque otras personas que lo entienden de manera diferente sean más grandes o piensen que son más poderosas o más estruendosas o tengan una visión que niega la humanidad.

Al comienzo de esta liturgia, rezamos la colecta por la conmemoración del gran autor y activista James Weldon Johnson. En ella le pedíamos a Dios la fuerza para «hablar con alegría y audacia para desterrar el odio de tu creación». Esa fue la lucha de Johnson y es una de las nuestras.

Johnson entendió que el conflicto espiritual que estaba teniendo lugar en ese día no era sólo individual, sino una guerra que el pueblo de Dios estaba librando contra el mal del racismo y el legado de la esclavitud.

«Hemos recorrido nuestro camino a través de la sangre de los masacrados» no es una metáfora y la batalla no se ha ganado aún. Amigos, para continuar esa lucha justa, debemos armarnos contra las fuerzas dentro de nosotros: la forma en que intelectualizamos nuestra evitación de un verdadero ajuste de cuentas con el racismo; nuestra lucha interna que nos divide unos de otros y agota nuestra capacidad de proclamar el amor de Dios en Cristo al mundo. ¿Que pasa con eso? Es un problema. Si no podemos resolverlo aquí, ¿cómo se supone que vamos a llevarlo al mundo? ¿Qué tal nuestro apego a las viejas costumbres que ya no nos sirven?

Y finalmente, ¿qué pasa con nuestra idolatría de las estructuras y las prácticas que excluyen y disminuyen nuestro testimonio? Tenemos que unirnos. Eso significará dejar algunas cosas. La lucha que se avecina requerirá tolerancia a la incertidumbre y voluntad de hacer genuinos sacrificios. De hecho, necesitaremos dejar de lado algunas de nuestras quejas y mantener más a la ligera nuestras creencias sobre cómo debería funcionar la Iglesia y quién tiene voz.

Y debemos aprender a sostener diálogos difíciles unos con otros, con amor y respeto, para que todos avancemos en la misma dirección: la transformación del mundo por el Evangelio de Jesucristo.

Ahora bien, esta es una tarea difícil y, sin embargo, en la labor que tenemos por delante, tenemos lo que podríamos llamar una armadura de amor que nos ayudará a resistir cualquier cosa que se nos presente, porque, gracias a Dios, a la Iglesia en nuestros días le ha sido dado Michael Bruce Curry. Su ministerio es incomparable.

Y a través de nuestro hermano Michael, Dios nos ha mostrado nuevamente lo que el poder del amor puede hacer para transformar el mundo que nos rodea. Uno de sus maestros, el Sr. Saunders,  en un salón de clases exclusivamente de varones, le dijo que un caballero siempre está dispuesto a hablar. Creo que él se lo tomó en serio.

Él nos ha guiado en una lucha contra el racismo y las fuerzas malvadas que nos dividen y nos ha dado el don de su predicación poderosa y profética para sostenernos. En palabras de James Weldon Johnson, él nos ha llevado hasta aquí en el camino.

Ahora bien, el legado de amor de Michael Curry y el amor de Dios en Jesucristo: este legado es nuestro. Y para administrarlo y compartirlo debemos reparar las abolladuras de la armadura, cíñanse el cinturón de la verdad, fortalezcan nuestras diócesis y congregaciones, colaboren por el bien del Evangelio, contrarresten la división y la injusticia en nuestras comunidades, todo con el testimonio de Cristo resucitado.

Salgamos de aquí en el nombre de Cristo, con acción de gracias por el testimonio de Michael Curry, el poder de Dios obrando en Él y en nosotros, su ejemplo y el amor de Jesucristo nuestro salvador nos sostenga en nuestro trayecto.

Amén.