The General Convention which took place in Indianapolis in July offered new and creative responses to the call of the gospel in our day. We saw gracious and pastoral responses to polarizing issues, as well as a new honesty about the need for change.
General Convention addressed a number of significant issues that will impact the life and witness of this Church for years into the future – and they include many more things beyond what you’ve heard about in the news. The way we worked together also represented a new reality, working to adapt more creatively to our diverse nature as a Church.
It is that way of creative engagement that ultimately will be most transformative for The Episcopal Church and the world beyond it. On issue after issue, the resolutions addressed by General Convention emerged in creative responses that considered, but did not end in, the polarized positions expected as we went into Convention. People listened to the movement of the spirit and discerned a way forward that was mutually upbuilding, rather than creating greater divisiveness or win-lose outcomes.
The hot-button issues of the last decade have not been eternally resolved, but we have as a body found creative and pastoral ways to live with the differences of opinion, rather than resorting to old patterns of conflict. There is a certain expansive grace in how these decisions are being made and in the responses to them, a grace that is reminiscent of the Elizabeth settlement. We’ve said as a Church that there is no bar to the participation of minorities of all sorts, and we are finding pastoral ways to ensure that potential offense at the behavior or position of another is minimized, with the hope that we may grow toward celebrating that diversity as a gift from God. If we are all sinners, then each of us may be wrong about where we stand. Human beings, made from humus, become Christlike when they know humility.
Major issues addressed at General Convention included approval of a trial rite for blessing same-sex unions. It may be used in congregations beginning in Advent, with the approval of the diocesan bishop. Bishops are making varied responses to the rite – a prime example of this emerging reality of local adaptation based on context – something which is profoundly Anglican.
The decision to provide a trial rite for same-sex blessings was anticipated by many across the Church – some with fear and trepidation, others with rejoicing, and yet others with frustration that more would not be offered. The decision of General Convention may not have fully satisfied anyone, yet it has provided more space for difference than most expected. The rite must be authorized by a diocesan bishop, which permits bishops who believe it inappropriate to safeguard their own theological position. Some of the responses by bishops with questions about the appropriateness of such rites in their dioceses show creativity and enormous pastoral respect for those who support such blessings. The use of this rite is open to local option, in the same way we often think about private confession: “all may, some should, none must.”
General Convention also produced creative responses to a number of other challenging issues – in particular, peacemaking in Israel-Palestine, the Anglican Covenant, and the call to restructure The Episcopal Church. The resolutions adopted reflect a higher level of investment in the health of diverse opinions and positions in the Church than we have seen for a long time. We can celebrate a bit of “growing up into the full stature of Christ” and the kind of welcome we claim to exemplify: “The Episcopal Church welcomes you,” whoever you are and wherever you stand. As a Church, when we’re at our best, we earnestly believe that that diversity helps to lead us toward the mind of Christ.
The call to restructure the Church is a response to growing grassroots awareness that we must change or die. I’ve heard it put this way, “It’s not a matter of tradition or change – tradition IS change!” We live in an age of rapid change, and if we are going to be faithful to our baptismal work of going into the world and proclaiming the gospel, our methods and support systems also need to change. We need to be more responsive and able to engage opportunities, more nimble.
Nimble is not a word usually associated with Episcopal churches, but the passion and energy at our General Convention was certainly moving in that direction. Most of us probably associate that word with Mother Goose and Jack who is nimble enough to jump over the candlestick. But there is a character to Jesus’ own ministry that has something to do with a flexible and creative responsiveness that might be called nimble. It certainly characterized the explosion of his followers across the Mediterranean world and then to India, Africa, and Europe. Nimbleness has something to do with creative risk-taking; it may have a playful character that is also profoundly creative, and it partakes of joy.
We’re looking for a 21st century Episcopal Church that can adapt and respond to a myriad of varied local contexts and missional opportunities. We’ve begun to realize, pretty widely across the Church, that the way we’ve “done church” for the last century or more no longer fits many of our contexts. We haven’t been terribly effective at evangelism with unchurched populations; we haven’t been terribly effective at retaining the children born to Episcopal parents; family structures are changing and our ability to address the needs of those families has not kept pace, whether we’re talking about ECWs and women in the workforce, or single-parent families, or special needs children.
The General Convention decided to address needs for structural change, by looking at the ways in which we live and move and have our being as a Church. A task force will be appointed to listen broadly within the Church and offer a proposal by late 2014.
General Convention adopted a budget for the coming triennium based on the Five Anglican Marks of Mission, which includes some creative initiatives in partnership with dioceses, other parts of the Anglican Communion, or those churches with whom we are in full communion or other relationships. One notable example: “Mission Enterprise Zones” will facilitate creative initiatives at the diocesan level, funded in partnership with the broader Church.
General Convention asked for a task force to study our theology of marriage. Remarkably, this happened only a few days after the Anglican province of Aotearoa, New Zealand, and Polynesia did the same thing. This may offer some very creative opportunities for study across provincial boundaries in the Anglican Communion.
The General Convention affirmed the implementation of the Denominational Health Plan, and offered some greater flexibility and more time to address health care parity issues for lay and clergy employees at the diocesan level.
All of this creative work means that we emerge with abundant hope, better discipline for working together and with partners beyond this Church, for our fundamental reason for being – engagement with God’s mission. We have moved beyond the entrenched conflict of recent years. I pray that our growing confidence is a sign of new humility, knowing that we are finite creatures who can always be wrong, that we can do God’s work only as part of the Body, and that disagreement is a mark of possibility.
God still seems to have a use for this Church, if we can remember our central focus – to love God and our neighbors as ourselves, wherever we go, and wherever we find ourselves. May God bless the journey, and may we learn to travel light.
The Most Rev. Katharine Jefferts Schori
Presiding Bishop and Primate
The Episcopal Church
Mensaje de la Obispa Presidente de la Iglesia Episcopal sobre la Convención General
August 3, 2012
By: Katharine Jefferts Schori
La Convención General que se celebró en julio en Indianápolis ofreció respuestas nuevas y creativas a la llamada del evangelio en nuestro tiempo. Oímos respuestas cordiales y pastorales a problemas polarizantes, así como una nueva honradez acerca de la necesidad de un cambio.
La Convención General trató una serie de cuestiones importantes que afectarán, en el futuro, la vida y el testimonio de esta Iglesia durante años, y que incluyen muchas más cosas más allá de lo que usted haya oído en las noticias. La forma en que trabajamos juntos también representó una nueva realidad, trabajando para adaptarnos de manera más creativa a nuestra diversa naturaleza como Iglesia.
Es esa forma de compromiso creativo la que a la larga será la más transformadora de la Iglesia Episcopal y en el mundo más allá de ella. Tema tras tema, las resoluciones presentadas por la Convención General surgieron en respuestas creativas que consideraron, pero no terminaron en las posiciones polarizadas que se esperaban cuando íbamos a la Convención. La gente escuchaba ante los movimientos del espíritu y discernía un camino a seguir que era mutuamente edificante, en lugar de crear una mayor división o resultados de ganar-perder.
Los temas candentes de la última década no han sido eternamente resueltos, pero hemos, como cuerpo, encontrado formas creativas y pastorales para vivir con las diferencias de opinión, en lugar de recurrir a viejos patrones de conflicto. Hay una cierta gracia expansiva en cómo se han tomando estas decisiones y en las respuestas que se les ha dado, una gracia que es una reminiscencia del acuerdo isabelino. Hemos dicho, como Iglesia, que no existe ningún impedimento en la participación de las minorías de todo tipo, y estamos encontrando formas pastorales para asegurar que una posible ofensa en el comportamiento o en la posición de otro se reduzca al mínimo, con la esperanza de que podamos crecer celebrando esa diversidad como un don de Dios. Si todos somos pecadores, entonces cada uno de nosotros puede estar equivocado acerca de lo que opinamos. Los seres humanos, hechos de humus, se convierten en cristos cuando conocen la humildad.
Los principales temas abordados en la Convención General incluyen la aprobación de un rito de prueba para bendecir uniones del mismo sexo. Puede ser utilizado en las congregaciones a partir de Adviento, con la aprobación del obispo diocesano. Los obispos están dando variadas respuestas al rito – un buen ejemplo de esta realidad emergente de la adaptación local en función del contexto – algo que es profundamente anglicano.
La decisión de proporcionar un rito de prueba para bendecir uniones del mismo sexo fue anticipada por muchos en la Iglesia, algunos con temor y temblor, otros con júbilo, y todavía otros con la frustración de que no se les ofreciera más. La decisión de la Convención General puede que no haya satisfecho totalmente a nadie, sin embargo, ha proporcionado más espacio para la diferencia de lo que muchos esperaban. El rito debe ser autorizado por un obispo diocesano, lo que permite a los obispos que lo creen inapropiado salvaguardar su propia posición teológica. Algunas de las respuestas de los obispos con preguntas sobre la idoneidad de estos ritos en sus diócesis muestran creatividad y enorme respeto pastoral hacia los que apoyan tales bendiciones. El uso de este rito está abierto a la opción local, de la misma manera que a menudo pensamos acerca de la confesión privada: ” todos pueden, algunos deben, ninguno tiene [que hacerlo]“.
La Convención General también ofreció respuestas creativas a una serie de otros temas difíciles, en particular, el construir la paz en Israel y Palestina, el Pacto Anglicano, y el llamado a la restructuración de la Iglesia Episcopal. Las resoluciones adoptadas reflejan un mayor nivel de inversión en el vigor de las diversas opiniones y posiciones sobe la Iglesia de lo que hemos visto durante mucho tiempo. Podemos celebrar un poco lo de “crecer hasta llegar a la plena estatura de Cristo” y el tipo de bienvenida que afirmamos ejemplificar: “La Iglesia Episcopal le da la bienvenida”, quienquiera que usted sea y opine lo que opine. Como Iglesia, cuando estamos en nuestro mejor momento, creemos sinceramente que esa diversidad nos ayuda a conducirnos hacia la mente de Cristo.
El llamado a la restructuración de la Iglesia es una respuesta a la creciente toma de conciencia de las bases de que debemos cambiar o morir. He oído decirlo de esta manera: “No es una cuestión de tradición o de cambio, ¡la tradición ES el cambio!”. Vivimos en una época de rápidos cambios, y si vamos a ser fieles a nuestro trabajo bautismal de ir al mundo y proclamar el evangelio, nuestros métodos y sistemas de apoyo también tienen que cambiar. Tenemos que ser más sensibles y capaces de participar en las oportunidades, ser más ágiles.
Ágil no es una palabra normalmente asociada con las iglesias episcopales, pero la pasión y la energía demostradas en nuestra Convención General se orientan sin duda en esa dirección. La mayoría de nosotros probablemente asociamos esa palabra con Mother Goose y Jack, que son lo suficientemente ágiles como para saltar por encima del candelero. Pero hay una peculiaridad en el ministerio de Jesús que tiene algo que ver con una capacidad de respuesta flexible y creativa que podría llamarse ágil. Sin duda, así se caracterizó la explosión de sus seguidores por todo el mundo mediterráneo y luego por India, África y Europa. Agilidad tiene algo que ver con la aceptación de riesgos creativos, puede tener un carácter lúdico que también es profundamente creativo, y que participa de la alegría.
Estamos en busca de una Iglesia episcopal para el siglo XXI que pueda adaptarse y responder a una miríada de diversos contextos locales y a las oportunidades misioneras. Hemos comenzado a darnos cuenta, muy ampliamente a través de la Iglesia, que la forma en que hemos “hecho iglesia” durante el último siglo o más ya no se ajusta a muchos de nuestros contextos. No hemos sido muy eficaces en la evangelización con las poblaciones que no tienen iglesia, no hemos sido muy eficaces en la retención de los niños nacidos de padres episcopales, las estructuras familiares están cambiando y nuestra capacidad para atender las necesidades de esas familias no ha seguido el mismo ritmo, ya sea que estamos hablando de las Mujeres de la Iglesia Episcopal [por su sigla en inglés, ECW] y de las mujeres en el mundo laboral, o de las familias monoparentales, o de los niños con necesidades especiales.
La Convención General decidió responder a las necesidades de un cambio estructural, al observar la manera en que vivimos, nos movemos y tenemos nuestro ser como Iglesia. Un grupo de trabajo será creado para que escuche ampliamente dentro de la Iglesia y ofrezca una propuesta a finales del 2014.
La Convención General aprobó un presupuesto para el próximo trienio sobre la base de las Cinco Marcas de la Misión Anglicana, que incluye algunas iniciativas creativas en colaboración con las diócesis, con otras partes de la Comunión Anglicana, o con aquellas iglesias con las que estamos en plena comunión o de otra índole. Un ejemplo notable: “Las zonas de iniciativas misioneras” van a facilitar iniciativas creativas en el ámbito diocesano, financiadas en colaboración con la Iglesia en general.
La Convención General pidió que se formara un grupo de trabajo para que estudie nuestra teología del matrimonio. Sorprendentemente, esto sucedió solo unos pocos días después que la Provincia Anglicana de Aotearoa, Nueva Zelanda y Polinesia hicieran lo mismo. Esto puede ofrecer algunas oportunidades muy creativas para el estudio a través de las fronteras provinciales en la Comunión Anglicana.
La Convención General afirmó la aplicación del Plan de salud de la denominación, y ofreció cierta mayor flexibilidad y más tiempo para abordar cuestiones de paridad de atención de salud a los laicos y al clero empleados a nivel diocesano.
Todo este trabajo creativo significa que emergemos con abundante esperanza, mejor disciplina para trabajar juntos y con socios más allá de esta Iglesia, para nuestra fundamental razón de ser: el compromiso con la misión de Dios. Hemos ido más allá del conflicto arraigado de los últimos años. Rezo para que nuestra creciente confianza sea un signo de nueva humildad, sabiendo que somos criaturas finitas que siempre pueden estar equivocadas, que podemos realizar la obra de Dios solamente como parte del Cuerpo, y que el desacuerdo es un signo de posibilidad.
Parece que Dios todavía puede utilizar esta Iglesia, si podemos recordar nuestro foco central: amar a Dios y a nuestro prójimo como a nosotros mismos, dondequiera que vayamos, y dondequiera que nos encontremos. Que Dios bendiga nuestro viaje, y que sepamos viajar ligeros de equipaje.
La Reverendísima Katharine Jefferts Schori
Obispa Presidente y Primado
La Iglesia Episcopal