By: Pat McCaughan

When considering what makes for great godparents, think 12-step program sponsor.

“One of the things I tell parents when I’m doing baptismal preparation is, it’s like the sponsor in an AA (Alcoholics Anonymous) context,” said the Rev. Ruth Lawson Kirk, rector of Christ Church Christiana Hundred in Wilmington, Delaware.

“You want somebody further down the road, who has more experience in this thing we call Christian faith. They’re willing to walk with you, not for you, but to be present and help you along the road,” she said during a recent telephone interview from her office.

The tradition of choosing godparents evolved with infant baptism, possibly as early as the first century. But the role is still open to interpretation.

For some, it means serving as a kind of spiritual sponsor. For others, it involves taking an active interest in another’s life and personal development. And for still others it implies a readiness to step in and serve as parents should the need arise, a practice that’s “long gone in American society,” Kirk said.

“The tradition in the Episcopal church when I was baptized was you needed two godparents of the same gender and one of the opposite gender. I have no idea where that came from but it was pretty uniform,” added Kirk, 50.

“People have asked me, how many godparents am I supposed to have, and the question I throw back is, how many people do you need to help your child’s growing up as a Christian?

“Because the truth is that a community raises a person,” she said. “You don’t have to have godparents but we hold onto this tradition because we know how important it is to do things in community and relationship. That’s a big part of being Episcopalian.”

Often family members are asked to serve as godparents, a choice Kirk avoided with her son, Matt, because “you will always have a relationship with family.”

Instead she asked Ken Garner and Bob Mikrut, who are partners and were parishioners at St. Paul’s Church in Philadelphia’s Chestnut Hill neighborhood. Kirk served there as associate rector immediately after seminary. She chose Garner and Mikrut because “I wanted someone to manifest Christian faith to (her son) Matt.”

“We were thrilled to be asked to be god-dads,” said Garner during a recent telephone interview from the Philadelphia home he and Mikrut share.

So thrilled that Mikrut was pulled over for speeding en route to the hospital shortly after the birth of Matthew Kirk, now 19, and a sophomore at Temple University, Garner’s alma mater.

“I know I can go to them,” Matthew said of his godparents during a recent telephone interview from his dormitory room. “They’re family. It’s a really close relationship.

“They are there for me. They love me and take care of me and they’ve always been here for me pretty much since day one.”

Garner and Mikrut attended Matthew’s Rite 13 ceremony and confirmation, graduations, Christmas and Easter celebrations, Halloween trick or treating, and a yearly baseball game because they are all “rabid Philadelphia Phillies fans.

“We took him to a Phillies game his first birthday. Ever since we and the entire Kirk family go to a Phillies game every year to celebrate Matt’s birthday,” said Garner, 57, director of communications and stewardship for Church of the Redeemer, Bryn Mawr.

“Right from the beginning we made the decision that we wanted to be very involved in Matt’s life as much as we could, knowing Ruth was a priest and might be moving around and we might not be in close proximity to her,” he added.

Both Garner and Mikrut, 55, said the role has been especially meaningful because they don’t have children of their own. “We’ve been together 32 years. Now, it’s much easier for gay couples to have kids. I’m grateful to Rick and Ruth to have provided a little bit of that to us by making us god-dads and being able to be involved in Matt’s life from the time he was born.

“I’m grateful to have a little hint of that while we weren’t able to do that ourselves.”

What was important to her, said Ruth Kirk, was knowing that Garner and Mikrut “live the pattern of the Christian year, supported by prayer and by the witness of a life that is also doing those things.

“For me, the primary qualification is being a faithful Christian,” she said. “You’re looking for somebody who has a relationship with Jesus Christ. Ken and Bob have been incredibly loyal and faithful Christians.”

San Diego: A prayer on a chain link fence

Mindy Steers was 30 years old, pregnant, homeless and using drugs when a note near a box by a chain link fence at Ocean Beach near San Diego, California caught her eye.

“It said ‘leave a prayer,’” Steers recalled during a recent telephone interview. So, she did. She grabbed a sheet of paper from the stack provided and wrote: “Yes, I need a prayer. I need your help. I need a place to live. I’m about to have a baby.”

Someone saw her prayer and told Drusilla Grubb, who called a friend, Rhonda Muir, who knew another friend, Steve Cooper, who had room to spare. They helped move Steers into the space. A day after the move, Zoe was born.

That was five years ago and Grubb, Muir, and Cooper are among Zoe’s five godparents, a role cheerfully and joyfully accepted.

“Zoe first came to church at the children’s service on Christmas Eve at All Souls Church” when she was about three weeks old, Grubb recalled during a recent interview from her San Diego home. “Zoe, of her own accord, at three years old decided she wanted to be baptized.”

By then, they had all become a family anyway, growing and learning and struggling with each other. Introducing them to church seemed the natural thing to do, Muir said.

“I remember when she (Zoe) as a baby could barely hold her head up. We were sitting in church within the first year of her birth. It was Fat Tuesday and she was watching all the other kids play. I could see her yearning to be part of that. Why wouldn’t we help them? Here’s this baby, here’s this young woman who are somehow in our care. Of course we’re going to bring them to church.”

Grubb recalled standing at the baptismal font and promising to help raise Zoe in the church. “I care strongly that children be educated in Christianity. Faith is between you and God and it comes when it comes. But if you’re not educated, how do you know to recognize it?

“I accept the role of godparent as the church defines it,” she added. “But by then we had grown through the Holy Spirit in love with each other. We had become Grandma Grubb and Grandma Rhonda. It’s a God thing.”

After her baptism Zoe walked among the congregation with the Rev. Michael Russell, All Souls’ rector, greeting “her new family.” She continues the tradition. “She still walks with Fr. Mike as the newly baptized are greeted,” said Muir.

“Her favorite part was when Fr. Mike put the water on her head,” said Steers. “She likes getting the “cookie” during communion. We call it a cookie but it’s communion. And she likes walking with Fr. Mike to welcome the newly baptized into the church.”

Steers, 35, now has a full-time sales position, rents a home and has a car.

She said Grubb and Muir “have always been there for me. This is who I consider family. They’ve adopted Zoe and I and they’re our family. It didn’t make any sense for anyone else to be her godparents.”

Grubb, 58, and Muir, 57, agree. “We’ve talked with Mindy about this and should anything happen, we are prepared to raise Zoe.

“I don’t know how you can actually perform your duty as godparent, bringing a child into the church and bringing them up in the faith without living it for them,” Muir said. “Faith isn’t just going to church. Faith is how you carry on every day. You have to have that relationship outside anything formal to fulfill your baptismal vows.”

“People show up in your life and God gives them to you and you love them,” Grubb said. “What else is there?”

Great godparents beget great godparents

James R. Dennis credits his godchildren –and he has five of them — with bringing him back to church.

When the lawyer, Dominican novice and blogger, moved from El Paso to San Antonio, Texas in January 2004 he began attending St. Luke’s Church, Alamo Heights, after deciding “that I needed to be in church with them (his godchildren).

“I walked into the doors of the church they attended and within a few months I was teaching Sunday School,” he recalled. “Shortly thereafter I was on the vestry and now I am a Dominican novice.”

His five godchildren are from three different families; they range in age from 4 to 18 and he has been friends with all of their parents for more than two decades. Dennis credits his own godmother with teaching him the importance of great godparenting.

“I think it works as it works with God’s love itself,” he said during a recent telephone interview from his San Antonio office. “Thomas Aquinas said we love because we were first loved. We learn from the people who showed us what a godparent looks like. Mine were an aunt and a cousin but they were the people who were always in my corner and so I think it sort of works like that.

“I take it pretty seriously because they took it pretty seriously … but the relationship isn’t cookie-cutter,” added Dennis, who is single and has no children of his own.

“It’s ‘what do they need’ and what can you do to meet that need, whether that’s just be a pal or somebody who helps out financially or in other ways. Most importantly, it’s somebody who is there for you when troubles come, as they do for all of us.”

It includes “keeping track of birthdays and Christmases for them … and baptismal dates. I try to send them a note on the day of their baptism. Three of them are involved in drama so I go to lots of plays. Another was involved in band. That meant I went to lots and lots of performances.”

One of his godchildren, Taylor Allam, 18, called Dennis “a fantastic godfather. He never forgets a birthday or Christmas,” she said. “He always invites us to church and to plays and other things.”

She recalls an “iconic memory” of Dennis. “When my dad was in the hospital and my mom couldn’t come and get me, he (Dennis) did,” said Allam, whose father has since passed away. “If I ever need to, I can talk to him (Dennis), about what’s going on in my life or if I need anything or if I have problems with college.”

For his part, Dennis said godfathering means “first of all that they are in my regular and daily prayer life.

“Secondly, I view it as being somebody who is their parents’ age who just thinks they’re cool.”

He continued: “All most kids want in this world is somebody who thinks they’re okay. And so you begin to understand the sacramental part of being a godparent first by understanding the emotional part of being a godparent. That it starts with a deep and abiding affection for this generally little baby. Because,” he laughed, “most of us were a whole lot easier to love when we were little babies.”

Sobering, he added: “Either you will continue to take that seriously or you won’t.”

At every baptism, “we say we’re all going to help raise this child. It seems that a spiritual commitment is also going to be involved and it can’t be stripped away from a pretty deep emotional commitment, that this is somebody I care about.”

—The Rev. Pat McCaughan is a correspondent for the Episcopal News Service. She is based in Los Angeles.

‘Conlleva una comunidad’ … ser un padrino

February 27, 2012

Pat McCaughan

[Episcopal News Service] Cuando reflexiono sobre lo que contribuye a crear grandes padrinos, pienso en el tutor de un programa de 12 pasos.

“Una de las cosas que le digo a los padres cuando hago los preparativos de un bautizo, es que se trata de algo parecido al de un tutor en un contexto de Alcohólicos Anónimos”, dijo la Rda. Ruth Lawson Kirk, rectora de la iglesia de Cristo [Christiana Hundred] en Wilmington, Delaware.

“Necesita a alguien además que tenga más experiencia en esto que llamamos la fe cristiana. Que estén dispuesto a caminar con ustedes, no en lugar de ustedes, sino a estar presente a ayudarles a lo largo del camino”, dijo ella durante una reciente entrevista telefónica.

La tradición de elegir padrinos se desarrolló a partir del bautismo infantil, posiblemente tan temprano como en el siglo I. Pero el papel [de los padrinos] todavía está sujeto a interpretación.

Para algunas personas significa servir como una especie de tutor espiritual. Para otros conlleva asumir un interés activo en la vida y desarrollo personal de otro individuo. E incluso para otros implica una disposición a intervenir y ocupar el lugar de los padres si se presentara la necesidad, una costumbre que “hace mucho desapareció en la sociedad norteamericana”, dijo Kirk.

“La tradición en la Iglesia Episcopal cuando me bautizaron era que uno necesitaba dos padrinos del mismo sexo, y uno del sexo opuesto. No tengo la menor idea de donde provenía [la costumbre], pero era bastante uniforme”, añadió Kirk, de 50 años.

“La gente me ha preguntado cuántos padrinos se supone que uno tenga, y yo les he contestado con otra pregunta: ¿cuántas personas usted necesita para ayudar a formar a su hijo como cristiano?

“Porque en verdad la formación de una persona conlleva toda una comunidad”, añadió. “Uno no tiene que tener padrinos, pero conservamos esta tradición  porque sabemos cuán importante es hacer cosas en comunidad y relaciones. En eso radica en gran medida el ser episcopal.

Con frecuencia se les pide a miembros de una familia que sirvan de padrinos, una opción que Kirk evitó con su hijo, Matt, porque “uno siempre mantiene relaciones con su familia”.

En lugar de eso ella se lo pidió a Ken Garner y Bob Mikrut, dos hombres que sostienen una relación de pareja y que son feligreses en la iglesia de San Pablo en el barrio de Chestnut Hill en Filadelfia. Kirk sirvió allí como rectora asociada inmediatamente después de egresar del seminario. Ella escogió a Garner y Mikrut porque “yo quería personas que le hicieran manifiesta la fe cristiana a Matt (su hijo)”

“Nos encantó que nos pidieran ser padrinos”, dijo Garner durante una reciente entrevista telefónica desde la casa que él y Mikrut comparten en Filadelfia.

Tan encantados que a Mikrut lo detuvieron por exceso de velocidad cuando se dirigía al hospital poco después del nacimiento de Matthew Kirk, que ahora tiene 19 años y está en segundo año de licenciatura en la Universidad de Temple, el alma mater de Garner.

“Sé que cuento con ellos”, dijo Matthew, refiriéndose a sus padrinos, en una entrevista telefónica reciente desde su dormitorio de estudiante. “Ellos son la familia. Es realmente una relación muy cercana”.

“Ellos responden por mí. Me quieren y se ocupan de mí y siempre han estado muy dispuestos a ayudarme desde el primer día”.

Garner y Mikrut asistieron a la ceremonia del Rito 13  de Matthew, así como a su confirmación y graduaciones, las celebraciones de Navidad, Pascua y Halloween, y a los partidos anuales de béisbol, porque ambos son “fanáticos rabiosos de los Phillies.

“Lo llevamos al juego de los Phillies en su primer cumpleaños. Desde entonces , nosotros y toda la familia Kirk vamos al partido de los Phillies todos los años para celebrar el cumpleaños de Matt”, dijo Garner, de 57 años y director de comunicaciones y mayordomía de la Iglesia del Redentor [Church of the Redeemer], en Bryan Mawr.

“Desde el principio tomamos la decisión de que queríamos ser parte de la vida de Matt tanto como pudiéramos, sabiendo que Ruth era sacerdote y podría estar andando de un sitio a otro sin que pudiéramos estar cerca de ella”, agregó.

Tanto Garner como Mikrut, de 55 años, dijeron que el papel ha sido especialmente significativo porque ellos no tienen hijos propios. “Hemos estado juntos durante 32 años. En la actualidad, le resulta mucho más fácil a las parejas homosexuales tener hijos. Les agradezco a Rick y Ruth que nos hayan proporcionado un poquito de esa [experiencia] al hacernos padrinos y permitirnos participar de la vida de Matt desde el momento en que nació.

“Agradezco tener un pequeño atisbo de lo que esa experiencia significa, ya que no podíamos tenerla por nosotros mismos”.

Lo importante para ella, dijo Ruth Kirk, era saber que Garner y Mikrut “siguen el patrón del año cristiano, sostenidos por la oración y por el testimonio de una vida que también hace esas cosas.

“Para mí, la cualidad fundamental consiste en ser un fiel cristiano, afirmó ella. “Uno busca a alguien que tenga una relación con Jesucristo. Ken y Bob han sido cristianos increíblemente leales y fieles”.

San Diego: Una oración en una cerca

Mindy Steers tenía 30 años, estaba embarazada, sin hogar y consumiendo drogas cuando llamó su atención un aviso junto a una caja en una valla metálica de Ocean Beach, cerca de San Diego, California.

“Decía ‘deje una oración’” recordaba Steers en una reciente entrevista telefónica. Y ella así lo hizo. Cogió uno de las hojas del montón de papeles y escribió: “Sí, necesito una oración. Necesito su ayuda. Necesito un lugar donde vivir. Estoy a punto de tener un bebé”.

Alguien vio su oración y se lo dijo a Drusilla Grubb, que llamó a una amiga, Rhonda Muir, quien a su vez tenía otro amigo, Steve Cooper, que tenía un cuarto disponible. Ellos ayudaron a Steers a mudarse a ese sitio. Un día después de la mudanza, nació Zoe.

Eso sucedió hace cinco años, y Grubb, Muir y Cooper se encuentran entro los cinco padrinos de Zoe, un papel que ellos aceptaron entusiasta y alegremente.

“Zoe vino por primera vez a la iglesia en el oficio infantil de Nochebuena de la iglesia de los Fieles Difuntos [All Souls Church]”, cuando apenas tenía tres semanas de nacida, recordaba Grubb durante una entrevista reciente en su casa de San Diego. “Zoe, por su propia iniciativa, decidió a los tres años de edad que quería ser bautizada”.

Para entonces, todos ellos ya se habían convertido en una auténtica familia, que crecía y aprendía y luchaba entre sí. Presentarlos en la iglesia parecía lo más natural, dijo Muir.

“La recuerdo como una bebé (Zoe)que apena podía levantar la cabeza. Estábamos sentados en la iglesia cuando ella aún no había cumplido un año. Era Martes de Carnaval y ella miraba jugar a los otros niños. Podía ver su deseo de participar. ¿Por qué no habríamos de ayudarles? Aquí estaba esta bebita, aquí estaba esta joven mujer que de alguna manera se encontraba bajo nuestro cuidado. Por supuesto que íbamos a llevarlas a la iglesia”.

Grubb recordaba estar de pie junto a la pila bautismal comprometiéndose a ayudar a criar a Zoe en la Iglesia. “Me importa mucho que los niños se eduquen en la fe cristiana. La fe es un [nexo] entre usted y Dios y llega cuando llega. Pero si no te preparan, ¿cómo sabrías reconocerla?”

“Acepté el papel de madrina como lo define la Iglesia”, agregó. “Pero para entonces habíamos crecido mediante el Espíritu Santo en amor los unos con los otros. Nos habíamos convertido en Abuela Grubb y Abuela Rhonda. Es cosa de Dios”.

Después  de su bautismo, Zoe caminó entre la congregación de la mano del Rdo. Michael Russell, el rector de la iglesia, saludando a “su nueva familia”. Ella ha mantenido esta tradición. “Todavía camina junto al P. Mike  cuando saludan a los recién bautizados”, dijo Muir.

“La parte que más le gustó fue cuando el P. Mike le derramó el agua en la cabeza”, dijo Steers. “A ella le gusta que le den “la galletita” durante la comunión. La llamamos una galletita, pero es la comunión. Y a ella le gusta caminar con el P. Mike para recibir a los recién bautizados en la Iglesia”.

Steers, de 35 años, cuenta en la actualidad con un empleo de ventas de jornada completa, ha alquilado una casa y tiene un auto.

Ella dijo que Grubb y Muir “siempre han estado a mi entera disposición. A esto es a lo que yo llamo una familia. Ellas nos adoptaron a Zoe y a mí y son nuestra familia. No tenía sentido que nadie más fuera sus madrinas”.

Grubb, de 58 años, and Muir, de 57, están de acuerdo. “Hemos hablado con Mynde respecto a esto y, si algo llegara a suceder, estamos preparados para criar a Zoe.

“No sé cómo uno puede cumplir con su deber como madrina [o padrino], llevando un niño a la iglesia y  formándolo en la fe, sin vivirla para ellos”, dijo Muir. “La fe no consiste tan sólo en ir a la iglesia. La fe consiste en cómo vives cada día. Tienes que tener esa relación ajena a cualquier formalidad para cumplir con tus votos bautismales”.

“La gente se aparece a tu vida y Dios te la da y tú la amas”, afirmó Grubb. “¿Qué otra cosa hay?”.

Grandes padrinos engendran grandes padrinos

James R. Dennis le agradece a sus ahijados —y tiene cinco— el haberle devuelto a la iglesia.

Cuando Dennis, abogado, novicio dominico y bloguero, se mudó de El Paso a San Antonio, Texas, en enero de 2004, comenzó a asistir a la iglesia de San Lucas [St. Luke’s], en Alamo Heights, luego de decidir “que debía estar en la iglesia con ellos (sus ahijados).

“Entré por la puerta de la iglesia a la que ellos asistían y al cabo de unos pocos meses estaba enseñando en la Escuela Dominical”, recuerda. “Poco después, era miembro de la junta parroquial y ahora soy un novicio dominico”.

Sus cinco ahijados provienen de tres familias diferentes, con edades que oscilan entre los 4 y los 18 años, y él ha sido amigo de sus padres durante más de dos décadas. Dennis le atribuye a su propia madrina el haberle enseñado la importancia de un gran padrinazgo.

“Creo que funciona como funciona con el amor de Dios mismo”, dijo él en una entrevista telefónica reciente desde su oficina de San Antonio. “Santo Tomás de Aquino dijo que amamos porque nos amaron primero. Aprendemos de las personas que nos mostraron lo que era ser buenos padrinos. Los míos fueron una tía y un primo, pero ellos eran las personas que siempre me apoyaron, y yo creo que es la manera que esto tiene de funcionar.

“Me lo tomo muy en serio, porque ellos se lo toman muy en serio… pero la relación no es  la de un mundo ideal”,  añadió Dennis, que es soltero sin hijos.

“Se trata de lo que ellos necesitan y de lo que uno puede hacer para responder a esa necesidad, si consiste en ser sólo un amigo o alguien que ayuda económicamente o de otras maneras. Lo más importante, se trata de alguien con quien se puede contar cuando surgen los problemas, como siempre surgen para todos nosotros”.

Eso incluye “estar al tanto de cumpleaños y navidades…y de aniversarios de bautizos. Trato de enviarles una nota en los aniversarios de sus bautizos. Tres de ellos participan en el teatro, así que consigo ver montones de obras. Otro tomaba parte en una banda de música. Eso significó que asistí a cantidad de funciones”.

Uno de sus ahijadas, Taylor Allam, de 18 años, llama a Dennis “un padrino fantástico, que nunca se olvida de un cumpleaños o una Navidad”. Él siempre nos invita a la iglesia, al teatro y a otras cosas”.

Ella conserva un “recuerdo icónico” of Dennis. “Cuando mi papá estaba en el hospital y mi mamá no podía venir por mí, él (Dennis) lo hacía”, dijo Allam, cuyo padre ya falleció. “Siempre que lo necesité, podía hablar con él (Dennis) de lo que estaba pasando en mi vida o si necesitaba algo o si tenia problemas en la universidad”.

Por su parte, Dennis dijo que el ser padrino significa “ante todo que ellos están en mi vida regular y en mis oraciones diarias”.

“En segundo lugar, lo veo como siendo alguien de la edad de sus padres y que sencillamente cree que ellos son fenomenales”.

Y prosiguió: “Todo lo que la mayoría de los chicos quieren en este mundo es alguien que piense que ellos valen. Y así uno empieza a entender el papel sacramental de ser padrino al entender primero el papel emocional de serlo. Eso empieza con un afecto profundo y duradero por quien por lo general es un bebito. Porque —y ríe— “para la mayoría de nosotros es muchísimo más fácil amar cuando somos bebitos”.

Reflexionando, añade: “Lo siga usted tomando en serio o no”.

En todos los bautizos “decimos que vamos a ayudar a formar a este niño [o niña]. Al parecer conlleva un compromiso espiritual que no puede desprenderse de un profundo compromiso emocional, que se trata de alguien que me importa”.

—La Rda. Pat McCaughan es corresponsal de Episcopal News Service y está radicada en Los Ángeles. Traducido por Vicente Echerri.