Following is a transcript of a sermon delivered by the Most Rev. Sean Rowe during the Nov. 2, 2024, service of Holy Eucharist and Investiture for the 28th presiding bishop of The Episcopal Church. Remarks have been lightly edited for clarity.

So here we are, with Martha and Mary. We know them best perhaps from the passage in Luke where Martha is rushing around doing all the work, and Mary is listening to Jesus, and then Jesus is on Team Mary.

Here in John’s Gospel, just a few verses before our reading begins, things are much more serious than that. Lazarus, the brother of Mary and Martha, the one Jesus loved, is dying.

Jesus gets word that Lazarus is ill, and that Martha and Mary want him to come, but he waits two days before he decides to show up. He knows the authorities in Bethany, where Lazarus is, are waiting to arrest him, and time is getting short. We’re almost at the end of the story.

Once Jesus is getting close to Bethany, Martha, true to form, runs out to meet Jesus; and I can only imagine Jesus being relieved and thinking, great, here comes Martha. She’s the one who always does her homework. I can slip in a good teaching here. And he says to her, “I am resurrection, and I am life. He who believes in me will never die.” He’s in a hurry, but he gives one of the most powerful statements in all of Scripture, one we will all of us take to our graves.

In this lesson, Jesus again reminds us that the kingdom is here, that it is near to us, right here, right now, among us. He is the resurrection—the future promise—and the life. The here and now, the not yet and the now; the life that we have right here and right now is among us, and Jesus can speak that word of life.

And then they go to see Mary, and it’s been four days since they laid Lazarus in the tomb, and she is weeping, and the people around her are weeping, and then the Scripture says, “Jesus wept.”

This time, instead of teaching, he commands, though, that the stone be rolled away, and at this point it’s not hard to be on Team Martha. Lazarus has been in the tomb for four days in the heat. You want to roll that stone away, right then, at that time?

Then the scene that has captivated poets and novelists and painters and icon writers for millennia emerges. Lazarus, in grave clothes, comes out of the tomb—because even in death he had access to the voice of life.

Even in death, he had access to the voice of life because Jesus is the Word, the one who came from the beginning, the one who brought life into the world. And so Lazarus is dead, but he can hear life. He’s dead, but he has access to life.

And now we see what this is all about. All of the proclaiming and the teaching and the dying and the weeping. Lazarus is restored to life, but he’s not restored to wholeness, like Jesus didn’t finish the job right then.

Instead, Jesus says to the gathered community, which must have been standing around terrified and bewildered, you do it. You unbind him, you liberate him, you set him free.

Friends, as we serve together over the next nine years, we will find ourselves again and again in this story. We will be the clueless disciples—I’ve got that mastered. We will be Martha, working so hard and so faithfully that we miss the point. We will be Mary, overcome with grief and sometimes anger. We will be Jesus, trying desperately to get people to understand. And I hope this doesn’t happen often, but I’m afraid at times we might be the religious authorities plotting to do what we should do with this troublesome Jesus. Because if you stop and think, sometimes the problem in the church is just that we find Jesus inconvenient.

But most of all, we will find ourselves, I believe, reflected in the crowd standing around Lazarus’ tomb. Over and over again, we will stand together, sometimes afraid, sometimes bewildered, looking for life, hoping for wholeness in all things. And over and over God will call us to finish the job, to wipe away the tears, to bear witness, to unbind the captives and set them free. To participate in the kingdom of God, to make it manifest in the world right here, right now.

Now this unbinding and liberating of ourselves and our structures and our hurting world will take all the resilience we can muster. It will require us to set aside our disbelief and our divisions, our attachments to the things of this world, and maybe our attachment to the way we think things ought to function.

But if we can be faithful in this work of unbinding, we will find that we can become the stewards that God needs us to be of our congregations and communities across our church. Because it is in these places—in the congregations, the institutions, and ministries we have all over this church–that’s where ministry happens. Where people are gathered today to be a part of this investiture. In those churches where you are sitting right now, in your parish halls, in your churches, where you’re watching this happen, that’s where it’s happening. That’s where ministry is taking place. It’s in these places where faithful Episcopalians gather day after day, week after week, month after month, year after year, to worship God, to celebrate and mourn their sorrows and to care for God’s people.

In fact, I believe that it is in our gathered communities across our church where we come closest to glimpsing the real power of the story of Lazarus. Every time we feed the hungry, care for the sick, clothe those who have nothing, welcome the stranger, we are reaching out for life in the face of death.

We have access to life even when death is around us. Even when the nightmare of this world surrounds us. We have access to the life and to the dream of God. As we baptize and bury God’s people, as we make disciples and proclaim the Gospel, as we soothe the suffering and shield the joyous, we are unbinding our congregations and setting a hurting world free.

This sort of unbinding, though, is nothing less than standing against the lies of the enemy. This is the enemy who would keep us small and lifeless and hopeless. This is the enemy that would have us saying we can’t do any better than we’re doing. The enemy who would keep us bound and will keep us bound if we prize our own preferences, traditions, and comforts above the need to collaborate, to share, to work creatively, to proclaim the Gospel.

The days are over, if they ever existed, that dioceses and congregations and institutions of our church can just go it alone and do it their own way. For we must acknowledge our mutual interdependence, our need to do ministry together, to share what we have and to sustain one another. Especially now in this badly hurting world, we need to become one church.

We’re not a collection of dioceses and institutions, a collection of ways of doing things. We are one church, one church in Jesus Christ. God has given us the ability to share our resources and talents and invest in ministry happening on the ground—ministry in which everyday faithful people, Christians all around the world, are building communities, advocating for justice, and saving lives. Your ministries and your communities where you are doing the work of unbinding, of liberating, of being the risen body of Christ in the world.

This work, the work of proclaiming in word and deed that Jesus’ resurrection in life, is the work to which God has called The Episcopal Church, now and always, as one church, together. Friends, the kingdom of God is near, right here, right now.

Sermón del 28º Obispo Presidente de la Iglesia Episcopal en la ceremonia de su investidura

Lo que sigue es una transcripción del sermón predicado por el Rvdmo. Sean Rowe durante el oficio de Santa Eucaristía del 2 de noviembre de 2024 en el que sería investido como el 28º. Obispo Presidente de la Iglesia Episcopal. El texto se ha editado ligeramente en pro de una mayor claridad.

Estamos pues aquí, con Marta y María. Tal vez las conocemos mejor por el pasaje de Lucas donde Marta ande correteando de un lado a otro haciendo todas las tareas, mientras María se dedica a escuchar a Jesús y luego Jesús aprueba su conducta.

Aquí en el Evangelio de Juan, apenas unos versículos antes de que comience nuestra lectura, las cosas son mucho más serias. Lázaro, el hermano de María y Marta, el amado de Jesús, se está muriendo.

Jesús se entera de que Lázaro está enfermo y que Marta y María quieren que él vaya, pero espera dos días antes de decidirse a aparecer. Sabe que las autoridades de Betania, donde vive Lázaro, aguardan para arrestarlo, y el tiempo se termina. Estamos casi al final de la historia.

Una vez que Jesús se acerca a Betania, Marta, fiel a su estilo, sale corriendo al encuentro de Jesús; y sólo puedo imaginarme a Jesús aliviado y pensando, genial, aquí viene Marta. Ella es la que siempre se ocupa de las tareas domésticas. Puedo introducir una buena enseñanza aquí. Y él le dice: «Yo soy la resurrección y la vida. El que cree en mí no morirá jamás». Tiene prisa, pero da una de las declaraciones más poderosas de todas las Escrituras, una que todos llevaremos a la tumba.

En esta lección, Jesús de nuevo nos recuerda que el reino está aquí, que está cerca de nosotros, aquí, ahora mismo, entre nosotros. Él es la resurrección —la promesa futura—  y la vida. El aquí y el ahora, el aún no y el ahora; la vida que tenemos aquí y ahora está entre nosotros, y Jesús puede enunciar esa palabra de vida.

Y luego van a ver a María, y han pasado cuatro días desde que pusieron a Lázaro en la tumba, y ella está llorando, y la gente a su alrededor llora, y luego la Escritura dice: «Jesús lloró».

Esta vez, en lugar de enseñar, ordena que se retire la piedra, y en este punto no es difícil estar de parte de Marta. Lázaro lleva cuatro días en la tumba bajo el calor. ¿Quieres quitar esa piedra justo entonces, en ese momento?

Entonces surge la escena que ha cautivado a poetas, novelistas, pintores y escritores de iconos durante milenios. Lázaro, amortajado, sale de la tumba, porque incluso en la muerte tuvo acceso a la voz de la vida.

Incluso en la muerte tuvo acceso a la voz de la vida porque Jesús es la Palabra, el que vino desde el principio, el que trajo la vida al mundo. Y aunque Lázaro está muerto, puede oír la [voz de la] vida. Está muerto, pero tiene acceso a la vida.

Y ahora vemos de qué se trata todo esto. Toda la proclamación, la enseñanza, y la agonía y el llanto. Lázaro vuelve a la vida, pero no a la plenitud, como si Jesús no hubiera terminado su tarea en ese momento.

En cambio, Jesús le dice a la comunidad reunida, que debía estar aterrorizada y desconcertada, que lo hagan. Desátenlo, libérenlo, déjenlo ir.

Amigos, a medida que sirvamos juntos durante los próximos nueve años, nos encontraremos una y otra vez en esta historia. Seremos los discípulos despistados; ya ese es un tema que domino. Seremos Marta, trabajando tan ardua y fielmente que pasaremos por alto lo principal. Seremos María, abrumada por el dolor y a veces por la ira. Seremos Jesús, tratando desesperadamente de que la gente entienda. Y espero que esto no suceda a menudo, pero temo que a veces podamos ser las autoridades religiosas conspirando para ver lo que deberíamos hacer con este problemático Jesús. Porque si se detienen a pensar, a veces el problema en la Iglesia es sencillamente que Jesús nos resulta incómodo.

Pero, sobre todo, creo que nos encontraremos reflejados en la multitud que se encuentra en torno a la tumba de Lázaro. Una y otra vez estaremos juntos, a veces temerosos, a veces desconcertados, anhelando la vida, esperando la plenitud en todas las cosas. Y una y otra vez Dios nos llamará a concluir la labor, a secar las lágrimas, a dar testimonio, a desatar a los cautivos y a liberarlos. Para participar del reino de Dios, para manifestarlo en el mundo aquí y ahora.

Ahora bien, este deshacimiento y liberación de nosotros mismos, de nuestras estructuras y de nuestro mundo quebrantado exigirá toda la resistencia de que podamos hacer acopio. Exigirá que dejemos a un lado nuestra incredulidad y nuestras divisiones, nuestros apegos a las cosas de este mundo y tal vez nuestro apego a la forma en que pensamos que deberían funcionar las cosas.

Pero si podemos ser fieles en esta obra de liberación, descubriremos que podemos convertirnos en los mayordomos que Dios necesita que seamos de nuestras congregaciones y comunidades en toda nuestra Iglesia. Porque es en estos lugares —en las congregaciones, las instituciones y los ministerios que tenemos en toda esta iglesia—donde tiene lugar el ministerio. Donde la gente se reúne hoy para ser parte de esta investidura. En esas iglesias donde ustedes están sentados ahora mismo, en sus salones parroquiales, en sus iglesias, donde están viendo cómo sucede esto, ahí es donde tiene lugar. Ahí es donde se lleva a cabo el ministerio. Es en estos lugares donde los fieles episcopales se reúnen día tras día, semana tras semana, mes tras mes, año tras año, para adorar a Dios, celebrar [sus alegrías] y lamentar sus penas y cuidar del pueblo de Dios.

De hecho, creo que es en nuestras comunidades reunidas en toda nuestra Iglesia donde más cerca podemos vislumbrar la genuina fuerza del relato de Lázaro. Cada vez que alimentamos al hambriento, cuidamos a los enfermos, vestimos a los que nada tienen, acogemos al forastero, optamos por la vida frente a la muerte.

Tenemos acceso a la vida incluso cuando la muerte nos rodea. Incluso cuando la pesadilla de este mundo nos rodea. Tenemos acceso a la vida y al sueño de Dios. Al bautizar y sepultar al pueblo de Dios, al hacer discípulos y proclamar el Evangelio, al aliviar el sufrimiento y proteger a los que celebran, estamos desatando a nuestras congregaciones y liberando a un mundo quebrantado.

Este tipo de liberación, sin embargo, es nada menos que oponerse a las mentiras del enemigo. Este es el enemigo que nos mantendrá reducidos, sin vida y sin esperanza. Este es el enemigo que nos haría decir que no podemos hacerlo mejor de lo que lo estamos haciendo. El enemigo que nos mantendrá atados y nos mantendrá atados si valoramos nuestras propias preferencias, tradiciones y comodidades por encima de la necesidad de colaborar, de compartir, de trabajar creativamente y de proclamar el Evangelio.

Se acabaron los tiempos, si es que alguna vez existieron, en los que las diócesis, congregaciones e instituciones de nuestra Iglesia podían actuar solas y hacerlo a su manera. Porque debemos reconocer nuestra interdependencia mutua, nuestra necesidad de ministrar juntos, de compartir lo que tenemos y de sostenernos unos a otros. Especialmente ahora, en este mundo tan quebrantado, debemos convertirnos en una sola Iglesia.

No somos un conjunto de diócesis e instituciones, un conjunto de formas de hacer las cosas. Somos una Iglesia, una Iglesia en Jesucristo. Dios nos ha dado la capacidad de compartir nuestros recursos y talentos e invertir en un ministerio que se lleva a cabo sobre el terreno: un ministerio en el que personas fieles todos los días, cristianos de todo el mundo, construyen comunidades, abogan por la justicia y salvan vidas. Sus ministerios y sus comunidades donde se lleva a cabo la obra de desatar, de liberar, de ser el cuerpo de Cristo resucitado en el mundo.

Esta obra, la obra de proclamar en palabra y en hechos que la resurrección de Jesús es la vida, es la obra a la que Dios ha llamado a la Iglesia Episcopal, ahora y siempre, como una sola Iglesia, unida. Amigos, el reino de Dios está cerca, aquí y ahora.